Shangri-La, par la Route du thé et des chevaux (Livre)

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Shangri-La, par La Route du Thé et des Chevaux (Livre) de Michael Yamashita, Elizabeth Bibb. Etat comme neuf. National geographic. 2012. 272 pages. Format 31.50 cm x 29.70 cm x 1.50 cm.

La légendaire « Route du Thé et des Chevaux » est un réseau de sentiers muletiers qui relia pendant plus de 1000 ans les provinces du Sichuan et du Yunnan, en Chine occidentale, à Lhassa, la capitale du Tibet : s’étirant sur 2350 km, elle serpentait à travers le plateau balayé par le vent et érodé par la neige, franchissait à gué les eaux glaciales du Yangzi Jiang, du Mékong et de la Salouen et longeait des précipices vertigineux menant à des cols de plus de 5000 m d’altitude avant de redescendre vers la ville sainte.

Reliant les monastères, les villages et les groupes ethniques les plus isolés, cette route se développa à partir du Xe siècle pour satisfaire un échange commercial historique entre le puissant empire chinois et le peuple tibétain. L’armée chinoise avait besoin des chevaux tibétains, réputés pour leur robustesse et leur pied sûr, afin de repousser les envahisseurs mongols venus du nord, tandis que les Tibétains ne pouvaient plus se passer de thé : introduit au Tibet au VIIe siècle, le thé était devenu un produit de première nécessité pour la population, qui le consomme mélangé à du sel et à du beurre de yack.

L’échange du thé contre des chevaux connut son apogée au XIIIe siècle, la Chine troquait alors des millions de kilos de thé contre quelque 25000 chevaux par an, mais le commerce se poursuivit le long de cette route du thé  jusqu’en 1950, grâce à l’abnégation des porteurs de thé qui convoyaient, au péril de leur vie, les briques de thé noir à dos d’homme, de yack ou de mulet jusqu’à Lhassa. Aujourd’hui, la route du thé et des Chevaux apparaît comme la relique d’un temps révolu.

En nous entraînant sur la piste de route du thé, Michael Yamashita nous offre un regard rare et intime sur l’évolution du Tibet, à la fois ancien et moderne, religieux et touristique, raffiné et réaliste, avant que les légendes et les mystères de la route du Thé et des Chevaux ne s’évanouissent dans la brume tibétaine.